Хлеб является важнейшим товаром международной торговли. Снабжение мирового рынка хлебом всегда шло безостановочно. Наиболее распространённый хлеб - пшеница убирался в январе в Австралии и Аргентине, в феврале и марте - в Ост-Индии, в апреле - в Египте, в мае - в Японии и Алжире и т.д. Наибольшие размеры площадей заняты пшеницей, за ней следует кукуруза, затем рожь и овёс, ниже ячмень. В тропических странах главный хлеб - рис. Пшеница всегда преобладала в Ост-Индии, Египте, Абиссинии, Тунисе, Чили, Аргентине, Австралии, Франции, Бельгии, Испании, Португалии, Италии, Венгрии, балканских странах. Кукуруза - в США, Мексике, Бразилии. Рожь преобладала - в России, Германии, Австрии, Швейцарии, Голландии и Швеции. Овёс - в Норвегии, Дании и Великобритании.
В конце XIX века наибольшие размеры производства пшеницы принадлежали США (более 70 миллионов четвертей), затем Франции (50 млн. четв.), Ост-Индии и России (40 млн. четв.). В производстве пшеницы на душу населения впереди была Франция (свыше 15 пудов на душу), затем США (11 пудов на душу). Россия производила только около 3-х пудов пшеницы на душу. Зато по производству ржи (122 млн. четв.) Россия далеко превосходила другие государства (Германия - 40 млн. четв). В производстве ячменя господство тоже принадлежало России (25 млн. четв.). За ней шли Германия (17 млн. четв.) и Австро-Венгрия (16 млн. четв.). Валовое производство овса в США (109 млн. четв.) было не намного больше, чем в России (96 млн. четв.). Наибольшими производителями хлеба в России (по всем видам хлебов, но без картофеля) являлись губернии Вятская, Донская, Херсонская и Тамбовская.
США, главный хлеб которой - кукуруза, всегда считались первой страной в мире по размерам хлебного производства. А по оборотам международной хлебной торговли первое место принадлежало потребительской стране - Великобритании. Английский спрос на пшеницу составлял около 40% всего международного спроса. 40% требующейся пшеницы Англия получала из США (которые занимали второе место по оборотам хлебной торговли и первое по вывозу хлеба), 20% - из России, 20% - из Ост-Индии и Австралии вместе взятых.
С 1860-х годов идёт между США и Россией борьба за преобладание на международном хлебном рынке; со второй половины 1870-х годов главенство стало склоняться в пользу США. Особенность американской хлебной торговли составляют обильные запасы, существование которых позволяет придерживать хлеб во время невыгодных цен. Вывоз хлеба США усиливают в августе, что обыкновенно совпадает с повышением английских цен, а преобладающий месяц русского вывоза (октябрь) соответствует регулярному падению цен в Англии. Нужда в деньгах заставляла Россию в это время вывозить большое количество пшеницы (до 50 млн. пуд.), каков бы ни был урожай и каковы бы не были цены в Англии. Наибольшая масса русского хлеба попадала затем в Германию.
Для русской пшеницы главными рынками сбыта были Англия, Германия и Италия, для ржи и гречихи - Германия и Голландия, для ячменя, овса и кукурузы - Англия, для пшеничной муки - Италия, Турция и Египет, для ржаной муки - Швеция и Норвегия. Пшеница вывозилась из России преимущественно через черноморско-азовские порты (81,5%), потом через западную границу (9,6%) и через балтийские порты (8,9%). Из городов по размерами хлебной торговли первое место занимала Одесса, затем Санкт-Петербург, затем Ростов-на-Дону. Передвижение хлебных грузов внутри России было приспособлено к потребностям вывозной хлебной торговли: долгое время преобладающие направления железных дорог (к балтийским и южным портам) соответствовали направлениям хлебного вывоза.
Во внутренней русской хлебной торговле различали 5 главных районов: 1) северодвинский, 2) волжско-камский, 3) центральный, 4) западный, 5) южный. Важнейший по размерам оборотов - южный. Прежде первенствовал волжско-камский. Здесь на Волге главными торговыми пунктами были: Рыбинск, Самара, Балаково, Саратов, Царицын, Симбирск и Ровное. На Каме: Сарапул, Елабуга, Челны, Чистополь. В 1889 году в Российской империи (без Финляндии) торговали хлебом в зерне и мукой 10574 гильдейских предприятий с оборотом в 460 миллионов рублей.
Средняя цена всякого хлеба, вывезенного из России за границу в 1881-91 годах, была 90,5 коп. за пуд, в 1892 году - 83,5 коп. за пуд, в 1893 году - 73,1 коп. за пуд.
Местные цены в большей мере, чем экспортные, отражают на себе колебания урожаев. Местная осенняя цена озимой пшеницы за 10 лет (1881-90 гг.) составила в Европейской России 8 руб. 97 коп. за четверть (~ 6 коп. за один килограмм), яровой пшеницы 7 руб. 98 коп. за четверть, ржи 5 руб. 94 коп. за четверть, ячменя 4 руб. 92 коп. за четверть, овса 3 руб. 07 коп. за четверть. Чернозёмные губернии имели цены ниже, чем средние для России. Наибольшие средние цены были в северо-западной и северной России, наименьшие в южной и юго-восточной. В неурожайный 1891 год осенняя цена пшеницы поднялась до 10 руб. 98 коп. за четверть.
